據最新一期《公共科學圖書館：遺傳學》上的論文，一小群從西伯利亞永久凍土層中取出的線蟲在被解凍后“起死回生”，盡管只繼續存活了不到一個月，卻繁殖了100多代新線蟲。這些線蟲的年齡約為4.6萬年，跟長毛猛犸象同時代。

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這一發現可能會推動人們思考生與死之間的第三種情況。不少網友表示，“科幻驚悚片的開頭都是這樣的”“要是還能一直繁殖下去，挺可怕的”。

休眠4.6萬年后復蘇

當地時間周四，一篇發表在《公共科學圖書館：遺傳學》上的論文再度引發對“夾在生與死之間第三種形態”的關注。

簡單來說，多國研究人員成功復蘇數條深埋在西伯利亞凍土中的線蟲，這些線蟲的年齡約為4.6萬年。

據報道，論文第一作者、德國馬克斯·普朗克分子細胞生物學和遺傳學研究所名譽教授庫爾茲查利亞（Teymuras Kurzchalia）表示，這些小線蟲保持休眠狀態的時間之長遠遠超出了人們的想象，以前科學家以為它們最多只能休眠40年。

這些線蟲屬于早已滅絕的物種Panagrolaimus kolymaensis，它們在永久凍土層中并沒有死去，而是處于一種叫作“隱生生物”（cryptobiosis）的休眠狀態。

隱生是一種生命狀態，指的是生命體為了應對極端天氣條件時極端降低代謝的情況。例如隱生動物面對干旱時，會進行“脫水”，并停止繁殖、發育和新陳代謝等活動。但等到環境好轉時，又能復蘇過來。

庫爾茲查利亞表示，類似于病毒這類的單細胞生物已經被證明能夠在隱生的狀態下存活數百萬年，但對于動物來說，隱生4.6萬年已經是目前的紀錄了。

據悉，這些沉睡4萬多年的線蟲是在21世紀初，在俄羅斯東部Kolyma河附近130英尺地下挖出來的。這批科學家在2018年首度發表論文描述這種現象：他們把這些凍在地下的線蟲放在70華氏度（21.1攝氏度）的培養皿數周后，一部分線蟲開始復蘇并開始繁殖。

通過放射性碳定年法，科學家們初步給出的結論是這批線蟲所在的凍土大概已經有3萬~4萬的歷史了。在最新的論文中，科學家們表示又對這些凍土進行了檢測，定下了4.6萬年的年齡。研究人員表示，雖然這批人類被喚醒的線蟲已經走完了橫跨四萬多年的一生，但他們在醒來后，也通過無性繁殖留下了后代。

庫爾茲查利亞表示，這篇論文可能會推動人們思考生與死之間的第三種情況。庫爾茲查利亞也表示，雖然我們現在對如何實現介于生與死之間的狀態有了更好的理解，但離利用這門科學讓冷凍的人類或恐龍復活還有很長很長的路要走。

凍土層還有多少未知待解？

地球變暖導致的永久凍土融化，會帶來巨大的風險。今年3月，據美國有線電視新聞網（CNN）報道，北極地區升高的氣溫正在令永久凍土解凍，科學界警告稱，這意味著，在冰凍的土壤層里休眠的古老病毒可能重新危禍人間。

不久前，法國馬賽大學醫學院醫學和基因組學科名譽教授簡·米歇爾·卡拉威爾測試了從西伯利亞永久凍土層中提取的樣本，從中發現了一些仍然具有傳染性的“僵尸病毒”。這重新引起了人們對凍土的關注。

卡拉威爾團隊的研究結果發表在《病毒》雜志2月刊上。過去數年里，他們從西伯利亞的7個地點采集凍土樣本，從中分離出數種古代病毒毒株。目前，該團隊已成功“復活”了5個病毒家族，最古老的歷史超過4.8萬年；最“年輕”的病毒樣本來自埋藏于地下16米的長毛象遺骸，有2.7萬年歷史。

“這些病毒至今仍有傳染性。”卡拉威爾說。研究團隊擔心人們用獵奇的心態看待與凍土有關的科學研究，忽視了“古代病毒可以被復活”背后隱藏的巨大風險。

“僵尸病毒”離人們并不遙遠。

1997年，科學家從阿拉斯加蘇厄德半島的凍土層中發現一具女尸，其肺部樣本含有造成1918年流感疫情的毒株的DNA碎片。2012年，科學家在西伯利亞地區發現一具被埋藏300年的女尸，她身帶一種與天花病毒有關的病原體DNA碎片。2016年，西伯利亞的數十人和2000多只馴鹿感染了炭疽病。研究人員認為，是夏季氣溫升高導致凍土層中的炭疽桿菌孢子從墓地或動物尸體中散出，造成了這次“非同尋常的感染”。

卡拉威爾不是唯一發出警告的科學界人士。2022年，另一個研究團隊發表了對北極圈的研究報告。通過對加拿大哈森湖沉積物和附近的土壤進行遺傳物質測序，科學家發現，在冰川融水流入湖泊的地點附近有更高的病毒溢出風險。

編輯|盧祥勇 易啟江

校對|趙慶

每日經濟新聞綜合自南方都市報、財聯社、中國青年報